L'Eyjafjörður est le plus long fjord d'Islande, s'enfonçant sur environ 60 kilomètres dans les terres depuis la mer du Groenland jusqu'à la ville portuaire d'Akureyri, située à seulement 100 kilomètres au sud du cercle polaire arctique. Les eaux y dépassent rarement les dix degrés, même en août.
Le long de ses bras abrités et autour de la péninsule de Tjörnes vers la baie de Skjálfandi, les excursions d'observation des baleines d'Akureyri à Húsavík tracent un couloir entre deux des zones d'alimentation les plus riches du pays. Des courants arctiques froids y rencontrent des remontées d'eau riches en nutriments, engendrant de vastes efflorescences de plancton, de harengs et de capelans, et avec eux les grands animaux migrateurs qui arrivent chaque été pour se nourrir.
Akureyri a commencé comme un comptoir commercial du XVIIIe siècle et s'est développée grâce au boom du hareng pour devenir la plus grande ville du nord de l'Islande ; son port de travail encadre toujours les quais de départ d'Oddeyrarbót sur la pointe d'Oddeyri. Húsavík, à quatre-vingt-dix kilomètres au nord-est par la route sur la rive opposée de la péninsule, s'est réinventée dans les années 1990 comme la capitale autoproclamée de l'observation des baleines en Europe. Entre les deux ports, les croisières d'observation des baleines dans l'Eyjafjörður transportent les voyageurs au-dessus de profondeurs où les baleines à bosse, les petits rorquals et les dauphins à nez blanc surgissent à la longue lumière du jour nordique.
La géographie du fjord fait une grande partie du travail. Des parois de basalte abruptes, sculptées par les glaciers de l'ère glaciaire, canalisent l'eau froide et concentrent les proies, de sorte que les observations restent régulières à travers les nuits pâles du soleil de minuit. Dans de bonnes conditions, des dizaines d'animaux peuvent faire surface au cours d'une seule navigation. Les baleines à bosse sautent et frappent l'eau de la queue à la vue de crêtes enneigées, les baleines bleues passent occasionnellement à l'embouchure du fjord, et les petits rorquals, plus discrets, se glissent silencieusement le long des bancs de harengs. À bord, des guides naturalistes lisent les souffles, les nageoires caudales et les nageoires dorsales de la même manière que les générations de pêcheurs précédentes lisaient le temps au large de Grímsey.
L'observation des baleines depuis le port d'Akureyri descend directement de ce passé maritime, ayant troqué de mémoire d'homme les harpoons contre des appareils photo et des hydrophones. La flotte va de larges et stables navires de croisière construits en chêne, chauds sous le pont, à des bateaux semi-rigides rapides conçus pour effleurer le fjord ouvert. Acheter des billets pour l'observation des baleines d'Akureyri à Húsavík aujourd'hui place le voyageur au cœur d'une tradition axée sur la conservation qui a transformé une ancienne nation baleinière en l'un des premiers lieux d'observation des cétacés en Europe — un paysage de rivages de sable noir, de colonies d'eiders et de la rencontre agitée de la mer Arctique et de la terre volcanique.
3 h 30 min
