Eyjafjörður se extiende unos sesenta kilómetros hacia el interior, lo que lo convierte en el fiordo más largo de Islandia y en una de las zonas de alimentación de ballenas más resguardadas del norte del país.
Estas son las aguas que cruza una lancha rápida semirrígida (RIB) de avistamiento de ballenas de Akureyri: una fosa glacial cuyas profundidades canalizan el plancton y el kril hacia la superficie, alimentando a gigantes barbados a poca distancia de navegación de los muelles de Akureyri. Las ballenas jorobadas dominan los recuentos estivales, acompañadas de ballenas minke (rorcuales aliblancos), marsopas comunes y delfines de hocico blanco que siguen a los bancos de arenque.
La propia ciudad creció gracias al comercio del arenque y el bacalao. Akureyri se asienta en la cabecera del fiordo, rodeada de montañas que conservan la nieve hasta julio, y su puerto en Oddeyri ha visto zarpar flotas pesqueras durante más de un siglo. El avistamiento de ballenas llegó más tarde, cuando los barcos construidos para el bacalao encontraron un segundo propósito transportando pasajeros hacia las zonas de alimentación frente a Hrísey y Grímsey. Las lanchas semirrígidas que ahora realizan estas rutas recorren los mismos canales por los que antes faenaban los arrastreros.
Por qué el fiordo es importante es una cuestión de geografía. Sus escarpadas paredes bloquean el oleaje del océano abierto, por lo que la superficie permanece navegable cuando el mar de Groenlandia, más allá, no lo está. El círculo polar ártico se encuentra justo al norte y, en pleno verano, la luz apenas desaparece del cielo, por lo que los avistamientos pueden prolongarse hasta altas horas de la noche. Los naturalistas a bordo del tour en lancha rápida semirrígida (RIB) de avistamiento de ballenas de Akureyri leen los soplos y las huellas de las colas de la misma manera que los marineros leían antes el tiempo.
Las ballenas se ven atraídas por la misma abundancia que dio origen a la ciudad. Los días largos alimentan densas floraciones de plancton; las floraciones alimentan a los peces; y los peces y el kril alimentan a las ballenas jorobadas, que llegan delgadas en primavera y se marchan engordadas para el trópico. Una sola ballena jorobada puede filtrar más de una tonelada de comida al día a través de sus barbas. Los saltos, la alimentación por embestida y los lentos golpes de cola forman parte del comportamiento que los observadores documentan a lo largo de la temporada.
El paseo marítimo de Akureyri refleja esta historia superpuesta: los antiguos cobertizos de arenque, el transbordador a Hrísey, la catedral sobre el puerto. Los visitantes que se plantean comprar entradas para la lancha rápida semirrígida (RIB) de avistamiento de ballenas de Akureyri están entrando en un puerto activo, no en una atracción artificial. El fiordo sigue siendo lo que siempre ha sido: un corredor entre el hielo de las tierras altas y el mar Ártico, y uno de los pocos lugares donde el soplo de una ballena se transmite a través del agua hasta una ciudad que escucha.
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